庆历四年秋，正值盛年的苏子美无罪而贬，“无官一身轻”的他来到姑苏城南学宫访学，忽见东南有一处废园：方圆一里，三面环水，四周林木成荫，顿时心生欢喜。

他豪掷4万贯购了这块地皮，另采石购木，在屋北临水构建一座山亭，“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮；可以濯吾足”，小苏此时的心境大抵与当年的屈夫子仿佛，他自号“沧浪翁”，园子理所当然随了主人的名，叫“沧浪亭”。

沧浪亭三面环水,水流自西向东,环绕约半周后向南流去。水流清澈,倒影清晰。夏日鱼戏莲叶之间,莲花朵朵盛开,令人心旷神怡。

入园门需跨过一座石桥。园内北边沿河建了一条复廊，把园外的宽广水面和院士堆土而成的假山捏在了一起。这条复廊在苏州园林的建构中堪称一绝。复廊是廊中有墙相隔，隔墙上筑有漏花窗，内外景色可以相望，但人不可通达。

沧浪亭的复廊一边是山，一边是水，富有情趣。复廊西头是面水轩，题额“陆舟水屋”为清代著名画家吴昌硕亲笔。沿外复廊向东走，尽头上有一座三面临水的方亭名“观鱼处”，亭内四扇白色屏门上有当代书法家蒋吟秋隶书之苏舜钦的《沧浪亭记》，文章、书法皆为上品。坐此亭中，既可观鱼，又可赏文，岂不快哉。

园子东南一隅，竹影婆娑，芭蕉掩映，“翠玲珑”连贯几间大小不一的书舍，置身竹林、隐匿其间，自有一番修身养性的妙处，拥有一间这样的书房，闲来烹茶读书，该是几世修来的福份。